牛津大學(xué)歷史悠久，但始建于哪一年，沒有人能確切說得出來。牛津大學(xué)的創(chuàng)始故事頗為傳神，根據(jù)當(dāng)?shù)厝说恼f法，牛津大學(xué)創(chuàng)始于1167年，當(dāng)時(shí)英王亨利二世下令禁止英國(guó)的神學(xué)學(xué)生到巴黎大學(xué)研究神學(xué)或宗教，因而一幫宗教學(xué)者及學(xué)生慢慢聚集于此，逐漸演變成學(xué)院的雛形。2020QS世界大學(xué)排名，牛津大學(xué)排名世界第4，2020USNews世界大學(xué)排名世界第5

　　換言之，牛津大學(xué)的成立是因早期“人才外流”的問題。不過，也有資料表明它的教學(xué)活動(dòng)可追溯到1096年，如果從那時(shí)算起，牛津的歷史超過了900年。毫無疑問，牛津大學(xué)是現(xiàn)存人類歷史上最早的大學(xué)之一。有的歷史學(xué)家說，默頓學(xué)院(Merton College)是最早的學(xué)院；亦有人說，大學(xué)學(xué)院(University College)才是大學(xué)的濫觴。不管哪一種說法正確，都無損于今日由46個(gè)學(xué)院所組成的牛津大學(xué)在學(xué)術(shù)上的崇高地位。目前牛津大學(xué)是由三十九所學(xué)院及由教會(huì)設(shè)立的七所永久私人學(xué)院(Permanent private halls)合組而成。

　　學(xué)院也不按專業(yè)劃分，但在發(fā)展過程中，各個(gè)學(xué)院漸漸形成了各自的特點(diǎn)。比如，基督教堂學(xué)院(Christ Church)以濃厚的貴族氣氛著稱；默頓學(xué)院(Merton College)出了不少詩人；圣埃德穆學(xué)院(St Edmund Hall)特別喜歡招收運(yùn)動(dòng)員；奧列爾學(xué)院(Oriel College)側(cè)重培養(yǎng)牧師；摩德林學(xué)院(Magdalen College)有許多賽艇高手。這些學(xué)院彼此平等，學(xué)生可以在任何一所學(xué)院學(xué)習(xí)，直到畢業(yè)。除七所學(xué)院以招收研究生為限外，其余三十二所學(xué)院及七所永久私人學(xué)院均招收大學(xué)部學(xué)生(或兼收研究生)。這些學(xué)院，有些是僅收男生(如Oriel)或女生(如St.Hilda''s、St.Hugh''s及Somerville三校)，而多數(shù)是兩者兼收的。就學(xué)院本身而言，都各自擁有相當(dāng)自主的管理權(quán)力。學(xué)院訂定自己的院規(guī)，籌募所需的財(cái)務(wù)來源，并招收自己所選擇的學(xué)生。不過任何人欲至牛津大學(xué)就讀，均須同時(shí)獲得大學(xué)系所及學(xué)院入學(xué)的同意，方視為正式被許可入學(xué)之規(guī)定，亦為牛津、劍橋兩校特殊之處。

　　學(xué)院最大功能除要照料學(xué)生食宿外，并安排各類體育、團(tuán)體社交活動(dòng)，負(fù)責(zé)指派導(dǎo)師(tutor)照顧學(xué)生。由于各學(xué)院財(cái)務(wù)狀況不一，有的學(xué)院很有錢，有廣大的場(chǎng)地及良好的設(shè)備或福利，像客房(guest house)、圖書館及研究室等。而大學(xué)所扮演的角色，主要是向外代表各學(xué)院，統(tǒng)一安排全校課堂講授(lecture)及討論會(huì)(Seminar)，以及統(tǒng)一頒發(fā)畢業(yè)文憑等工作。因此就實(shí)質(zhì)情況來看，學(xué)生和所屬學(xué)院的關(guān)系，遠(yuǎn)超過了大學(xué)。

　　如今，牛津大學(xué)擁有約250項(xiàng)本科課程，以及超過300項(xiàng)研究生課程，其吸引了超過兩萬兩千名學(xué)生在此就讀。其中，約百分之四十的牛津?qū)W生來自世界各地。

　　牛津大學(xué)是英國(guó)最大的科研中心。學(xué)校在世界頂尖刊物刊發(fā)的科研學(xué)術(shù)報(bào)告超過英國(guó)任何其他大學(xué)。同時(shí)，牛津大學(xué)也是全英擁有科研專利最多的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，其下公司超過百余家。目前，牛津地區(qū)的一千五百多家高科技企業(yè)中，多數(shù)都與學(xué)校有著深度合作。

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